Крепость "Кырк-Кыз-Кала" (I–VI веков)

Городище Кырк-Кыз-Кала нашли в 1938 году в двадцати семи километрах к северу от Бируни. Датируется оно I–VI веками нашей эры. Учёные сходятся на том, что это оборонительная крепость, входившая в цепь укреплений на северо-восточной границе древнего Хорезма.

Любопытнее всего название: «крепость сорока дев». Сорок дев — сюжет, разбросанный по всей Центральной Азии: крепости с таким же именем есть под Термезом и под Мервом в Туркменистане, похожие места встречаются в Азербайджане, северном Афганистане и северном Иране. Даже в этимологии слова «киргиз» — «кырк кыз» — просматриваются те же сорок девушек.

Кто они были, легенды объясняют по-разному. Одни сказания говорят, что именно здесь после долгих скитаний по Устюрту нашли пристанище воительницы-амазонки — в каракалпакском эпосе есть поэма «Кырк Кыз». Сюда же относится предание о царице Гулаим, которая с сорока подругами обороняла крепость от чужеземцев. Другие легенды рассказывают о сорока изгнанницах, живших здесь отшельницами. В мифологии тюркоязычных народов региона сорок девушек — праведницы, обратившиеся в камни, чтобы спастись от преследователей; в иных мифах чильдухтарон почитали как добрых духов-покровительниц.

Раскопки показали, что крепость делилась на две части с разной планировкой, соединённые воротами в восточной стене; там, где части сближались, стояли башни. Строили из сырцового кирпича с саманом, и только арочные конструкции — из жжёного. Декора почти нет: весь он сводится к рисунку кирпичной кладки вокруг оконных и арочных проёмов.

Нашли здесь и зороастрийские захоронения, сделанные по всем правилам обряда огнепоклонников: кости в хумах — керамических сосудах в форме женской головы.

Долгое время крепость была ещё и заметной точкой на Великом шёлковом пути.